Cientos de restos humanos momificados de forma natural en la cuenca del Tarim, parte de la Región Autónoma Uigur de Xinjiang, han dejado perplejos a los arqueólogos durante mucho tiempo. Los restos, que datan del 2000 a.e.C. hasta alrededor del 200 e.C., son confusos por su notable estado de conservación, ropa lujosa y su entierro en ataúdes de botes entre kilómetros y kilómetros de dunas de arena, lejos de cualquier mar.
Las momias de la cuenca del Tarim no se parecen a los habitantes modernos de la región, lo que lleva a diferentes grupos de investigadores a postular que pueden haber provenido de cerca del Mar Negro o haber estado relacionadas con un grupo proveniente de la meseta iraní.
Recientemente, un equipo internacional de investigadores analizó los genomas de algunas de las primeras momias de la cuenca del Tarim. Descubrieron que las personas enterradas allí no emigraron de las estepas del Mar Negro, Irán ni de ningún otro lugar; más bien, el análisis sugiere que eran descendientes directos de los antiguos norteeurasiáticos (ANE, según sus siglas en inglés), una población humana muy extendida durante el Pleistoceno que es ahora representado principalmente en fragmentos genéticos en los genomas de algunas poblaciones. La investigación del equipo ha sido publicada en Nature.
“Los arqueogenetistas han buscado durante mucho tiempo poblaciones de ANE del Holoceno para comprender mejor la historia genética de la Eurasia interior. Hemos encontrado una población en el lugar más inesperado”, dijo Choongwon Jeong, coautor del estudio y genetista de la Universidad Nacional de Seúl, Corea del Sur, en un comunicado del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva.
Al ser descendientes directos de los antiguos norteeurasiáticos, la gente de la cuenca del Tarim no se mezclaba con otras poblaciones de los alrededores. Y hubo muchos. El equipo comparó la genética de las momias con la de un grupo vecino de la cuenca de Dzungarian, también llamada cuenca de Junggar. Esos 13 individuos descendían de una combinación de poblaciones locales y pastores de estepas occidentales vinculados a un grupo diferente, el Yamnaya.
Chao Ning, autor del estudio y arqueólogo de la Universidad de Pekín, dijo en el mismo comunicado: “Estos hallazgos se suman a nuestra comprensión de la dispersión hacia el este de la ascendencia Yamnaya y los escenarios en los que se produjo la mezcla cuando se encontraron por primera vez con las poblaciones de Asia interior”.
Al observar los dientes de las momias, se encontraron proteínas de la leche, lo que indica que la población pudo haber sido ganaderos de leche. Pero utilizaron mijo de Asia oriental y plantas medicinales de Asia central, lo que indica que, aunque no había una mezcla de genes, ciertamente había un intercambio de bienes entre culturas.
“En la actualidad, no podemos determinar cuándo precisamente los grupos Xiaohe adquirieron sus elementos culturales distintivos”, dijo Christina Warinner, coautora del artículo y antropóloga de la Universidad de Harvard y del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva. “Parece que ya habían aprendido a cultivar, pastorear y lechería antes de mudarse a la cuenca del Tarim, porque descubrimos que la población fundadora ya consumía productos lácteos. Se desconoce dónde vivían antes de mudarse a la cuenca del Tarim, pero su perfil genético y el de sus vecinos mezclados sugiere que eran locales de la región en general “.
Aunque los individuos de la cuenca del Tarim no eran genéticamente diversos, eran “culturalmente cosmopolitas”, dijo Warinner en un correo electrónico a Gizmodo. Tenían ropa fantásticamente tejida, abalorios y otros artículos decorativos, y una diversidad de productos alimenticios.
“Nuestros hallazgos sobre las momias de Tarim han planteado numerosas preguntas sobre la naturaleza del contacto, el comercio y la interacción de la población de la Edad del Bronce”, dijo Warinner. “Todavía no tenemos las respuestas, pero esperamos que la investigación arqueológica continua sobre la cultura arqueológica Xiaohe comience a arrojar luz sobre estos temas”.
Algunas de las personas parecen haber muerto recientemente, con el pelo todavía en la cabeza, ropa teñida y sombreros de cachemira. Y, sin embargo, son sus códigos genéticos, invisibles a la vista, los que están revelando mucho más sobre quiénes eran estas personas.
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