el análisis de una tumba del Paleolítico Superior de hace 31.000 años que contenía los restos de dos bebés recién nacidos ha revelado que eran gemelos idénticos. Este descubrimiento es el primer ejemplo conocido de gemelos monocigóticos confirmado por el análisis de ADN antiguo. Descubiertos en 2005 en el yacimiento gravetiense de Krems-Wachtberg, en Austria, los gemelos fueron enterrados juntos y cerca de un bebé de tres meses que las pruebas de ADN han demostrado que era un pariente masculino de tercer grado, posiblemente un primo hermano. El descubrimiento de restos humanos inmaduros del Paleolítico Superior es extremadamente raro, de modo que encontrar tres que revelen nueva información sobre las prácticas funerarias de los primeros humanos es un descubrimiento único.
UN YACIMIENTO RICO EN HALLAZGOS
Krems-Watcheberg fue, hace entre 40.000 y 30.000 años, el hogar de grupos itinerantes de cazadores-recolectores. Lo que se sabe sobre su forma de vida se esconde bajo los gruesos sedimentos de loess (depósitos sedimentarios de limo de origen eólico), que a lo largo de los siglos el viento ha ido acumulando. El yacimiento de Krems-Wachtberg, donde se localizaron estos tres antiguos enterramientos, es un lugar excepcional para obtener información, ya que los materiales orgánicos se han conservado particularmente bien bajo los sedimentos.
Fachada principal del Museo de Historia Natural de Viena, donde desde 2013 se exhibe una réplica de este enterramiento
Así, a cinco metros de profundidad, los investigadores hallaron un gran hogar con fosas conectadas, entierros infantiles y artefactos que incluyen objetos artísticos y adornos personales que relacionan el asentamiento con la cultura pavloviana, una variante del gravetiense en la región. Los investigadores utilizaron la datación por radiocarbono para confirmar la cronología, aunque la conclusión de que el sitio era un asentamiento gravetiense/pavloviano también queda respaldada por el estudio de las prácticas funerarias observadas en los enterramientos infantiles.
En Krems-Wachtberg, los investigadores hallaron un gran hogar con fosas conectadas, entierros infantiles y artefactos que incluyen objetos artísticos y adornos personales.
La primera tumba excavada por los arqueólogos tenía forma ovalada y contenía los restos de dos bebés, cubiertos con ocre rojo y colocados uno junto al otro,orientados hacia el este y con sus cráneos apuntando hacia el norte. Los cuerpos fueron depositados en sus tumbas adornados con 53 cuentas hechas de marfil de mamut, cuya disposición indicaba que habían sido enhebradas en una cuerda formando un collar. Las cuentas eran de un tamaño uniforme y no mostraban signos de desgaste, lo que significa que fueron elaboradas ex profeso como una ofrenda para los niños difuntos.
Los huesos de los gemelos con algunos restos de su ajuar, como cuentas de marfil de mamut y moluscos.
GEMELOS IDÉNTICOS
Tras el entierro, la tumba fue sellada con el omóplato de un mamut que mostraba signos de haber sido tallado usando una herramienta. Los cuerpos estaban bien conservados, lo que ha permitido a los investigadores analizar el ADN procedente de los dientes de los recién nacidos. Los análisis han revelado que uno de ellos murió al nacer, mientras que el otro sobrevivió aproximadamente unos cincuenta días. Para obtener estos datos, los investigadores analizaron los incisivos laterales superiores y centraron su atención en la detección de la denominada "línea neonatal" (NNL), en el esmalte dental. "Esta NNL es el producto de una irritación relacionada con el estrés del nacimiento de las células formadoras de esmalte en los dientes de leche. Aparece como una línea oscura en el esmalte dental y separa el esmalte formado prenatalmente del formado después del nacimiento", explica Maria Teschler-Nicola, del Museo de Historia Natural de Viena.
Los análisis han revelado que uno de los recién nacidos murió al nacer, mientras que el otro sobrevivió aproximadamente unos cincuenta días.
Los análisis también han revelado que su ADN era idéntico, y que los gemelos eran recién nacidos a término, marcando el primer ejemplo conocido de gemelos monocigóticos. "Descubrir un enterramiento múltiple del Paleolítico ya es extraordinario. El hecho de que se pudiera extraer ADN antiguo suficiente y de alta calidad de los frágiles restos óseos infantiles para el análisis del genoma superó todas nuestras expectativas y se puede comparar con un billete de lotería", ha afirmado Teschler-Nicola.
Los gemelos monocigóticos, también conocidos como gemelos idénticos, se forman en el útero cuando un solo óvulo fertilizado se divide en dos embriones separados. Da lugar a dos (o más) descendientes con genotipos y fenotipos idénticos, lo que significa que se ven y son genéticamente iguales. Los gemelos dizigóticos (mellizos) se producen cuando dos óvulos se fertilizan en el mismo embarazo, por lo que algunos gemelos pueden ser de sexos diferentes.
¿DE QUÉ MURIERON ESTOS NIÑOS?
"Desafortunadamente, no existen síntomas que sean lo suficientemente fuertes para identificar la causa de la muerte. Pero encontramos algunas porosidades y una capa delgada de formación de hueso nuevo en la superficie de una tibia. Ésta es una forma de periostitis y a menudo se asocia con deficiencia de vitaminas. Una nutrición insuficiente conduce a un efecto negativo en el sistema inmunológico seguido a menudo por una variedad de microorganismos que pueden causar, por ejemplo, enfermedades virales. Dejamos esta pregunta abierta", comenta Teschler-Nicola.
En los huesos de los gemelos se hallaron evidencias de porosidades y una capa delgada de formación de hueso nuevo en la superficie de una tibia. Esta forma de periostitis a menudo se asocia con deficiencia de vitaminas.
Imágenes histiológicas del estudio del esmalte dental de los bebés de Krems-Wachtberg.
En una segunda fosa más larga y estrecha, cerca del enterramiento doble, se halló el cuerpo de un tercer bebé. También contenía evidencias de adornos enterrados junto al cadáver, incluyendo una aguja hecha de marfil de mamut. Esta tumba fue rellenada con tierra en lugar de ser sellada con una placa protectora, por lo que este cuerpo estaba en peores condiciones de conservación que los gemelos de la tumba oval.
Cerca de la tumba oval que contenía los gemelos, se halló una segunda fosa más larga y estrecha con el cuerpo de un tercer bebe, de tres meses de edad.
Estos hallazgos, aunque trágicos, son una ventana abierta a los comportamientos funerarios de épocas remotas, como el sorprendente hecho de que aquellas personas tomaran la decisión de reabrir la tumba de uno de los niños y manipulasen su contenido con el objetivo de hacer espacio para el entierro del segundo gemelo.
El resultado de estos análisis, llevado a cabo por un equipo interdisciplinar de científicos compuesto por bioantropólogos del Museo de Historia Natural de Viena (donde desde 2013 se exhibe una réplica de este enterramiento), la Universidad Médica de Viena y la Sociedad Ludwig Boltzmann, genetistas moleculares de las universidades de Viena, de Harvard y de Coimbra, y analistas de isótopos y químicos de la Universidad de Montan en Leoben y la Universidad Estatal de Pensilvania, ha sido publicado en la revista Communications Biology.
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