El Corazón Neolítico de las Orcadas

Skara Brae, Maeshowe, el anillo de Brodgar y las piedras de Stenness juntos forman el sitio Patrimonio de la Humanidad nombrado por la UNESCO como Corazón neolítico de las Orcadas y que fue inscrito en 1999. Situado en la parte occidental de la isla Mainlandde las Orcadas, esta pequeña área ha proporcionado un rico patrimonio arqueológico en un lugar que está relativamente alejado de los principales centros de población de Escocia y de otras partes de Europa con gran densidad de habitantes. Sin embargo, sería un error imaginar que, debido a que las Islas Orcadas son hoy así hayan sido siempre igual. Hay una cantidad sustancial de evidencias que sugieren que una parte de las islas más pequeñas de las Islas Británicas desarrollaron una sociedad avanzada en el Neolítico, que tuvo varios siglos más tiempo para desarrollarse en el territorio de la isla principal, Gran Bretaña. También está claro que, si bien el flujo de ideas y tecnologías en Gran Bretaña ha sido a menudo desde el sur hacia el norte, en este momento, es evidente que las Islas Orcadas desempeñaron un papel importante en el desarrollo de cultura neolítica británica.

También existe la posibilidad de que las diferencias tribales fueran parte del paisaje cultural del Neolítico. La cerámica de Unstan se asocia con pequeños asentamientos como Knap de Howar, y las tumbas compartimentadas, como Midhowe. Lacerámica de Grooved, por el contrario, tiende a asociarse con asentamientos más grandes, como Skara Brae y Barnhouse, y con el tipo de tumba Maes Howe.

Maeshowe

Maeshowe, cairn con cámara.

Data de alrededor de 3000 a. C., Maeshowe es un gran cairn con cámara y sepultura de corredor. Howe como elemento de un nombre, en el nórdico antiguo la palabra haugrsignifica montículo o túmulo, es común a lo largo de las Islas Orcadas. El montículo de hierba esconde un complejo de pasajes y cámaras construidas con losas de piedra arenisca cuidadosamente elaboradas que, en escala y logro tiene pocos iguales en la Europa prehistórica. Además, se orienta de modo que la pared posterior de la cámara central, un cubo de aproximadamente 4,5 metros cúbicos, se ilumina en el solsticio de invierno. Le da su nombre al tipo Maeshowe de cairns de cámara, (véase más arriba) que incluyen otros sitios importantes, como Cuween Hill, Quanterness yWideford Hill, y en Quoyness en Sanday.

Después de que cayó en desuso durante la Edad del Bronce, Maeshowe fue reabierto y utilizado siglos más tarde por losvikingos entre el IX y el XII de nuestra era. Los escandinavos dejaron una serie de inscripciones con runas en las paredes de piedra de la cámara, algunas de las cuales fueron escritas por un grupo de cruzados en el invierno de 1153-1154. Más de treinta inscripciones individuales siguen siendo, una de las mayores colecciones de este tipo en Europa.

Anillo de Brodgar

El anillo de Brodgar, en la islaMainland de las Orcadas.

El anillo de Brodgar es un henge y círculo de piedras de 104 metros de diámetro, compuesta originalmente por 60 piedras (de las cuales sólo 27 permanecen en pie), encerradas por una zanja circular de hasta 3 metros de profundidad y 10 metros de ancho. Algunas de las piedras conservadas son de 4,5 metros de altura y se ha estimado que solo la zanja tomó 80 mil horas-hombre para su construcción. El anillo se encuentra en un pequeño istmo entre los lagos de Stenness y Harray y en general se cree que fue construido entre 2500 y 2000 a. C.

Las excavaciones del Orkney College en el cercano sitio de Ness de Brodgar, entre el anillo y las piedras de Stenness, han revelado varios edificios, tanto rituales como domésticos y los trabajos sugieren que es probable que haya más en los alrededores. Una de las estructuras parece ser de 20 metros de largo por 11 metros de ancho. También se han descubierto cerámica, huesos, herramientas de piedra y cabezas de maza de piedra pulida.Tal vez el hallazgo más importante fue encontrar los restos de un muro de piedra de gran tamaño que pudo haber sido de 100 metros de largo y 4 metros de ancho o más. Parece que atraviesa toda la península y se encuentra en el sitio y puede haber sido una barrera simbólica entre el paisaje ritual del anillo y el mundo material que lo rodeaba.

En 2010 una roca de color, rojo, naranja y amarillo fue desenterrada. Aunque contenedores de pigmentos se han encontrado previamente en sitios como Skara Brae, este fue el primer descubrimiento en Gran Bretaña, y posiblemente en el norte de Europa, de la evidencia que los pueblos neolíticos utilizaban la pintura para decorar sus edificios.mSe cree que la pintura primitiva podría haber sido fabricada a partir de mineral de hierro, mezclado con grasa animal, leche o huevos.Sólo una semana después, una piedra con un zigzag con un patrón de chevrón pintado con un pigmento rojo fue descubierta cerca.

Rocas de Stenness

Una de las rocas de Stenness exterior al círculo principal, llamada Piedra Reloj (Watchstone).

Las piedras de Stenness es un conjunto megalítico del que restan cuatro menhires de uncrómlech, o círculo de piedras, el mayor de los cuales es de 6 metros de alto, rodeados por un henge. El sitio se cree que data de 3100 a. C., una de las fechas más tempranas para un crómlech en cualquier lugar de Gran Bretaña. Las piedras son parte de un paraje que, evidentemente, tenía un significado ritual considerable para la «gente de la cerámica acanalada». El Anillo de Brodgar se encuentra a unos 1,6 kilómetros al norte-oeste, y Maeshowe está a una distancia similar hacia el este. Barnhouse está a sólo 150 metros hacia el norte.

Los actuales megalitos fueron originalmente parte de un círculo de piedras en forma elíptica, de 12 piedras, de unos 32 metros de diámetro rodeado por una zanja que fue de 2 metros de ancho y 7 metros de profundidad y con una única entrada por medio de una calzada en el lado norte que mira hacia el asentamiento de Barnhouse. La «Piedra Reloj» se encuentra fuera del círculo, hacia el norte-oeste, y es de 5,6 metros de alto. Otras piedras más pequeñas, incluida una cuadrada como un enorme fogón puesto en el centro del círculo y esto junto con los huesos de ganado vacuno, ovejas, lobos y perros que se encuentran en la zanja, sugieren sacrificios rituales y banquetes.

Hasta una época tan tardía como el siglo XVIII el sitio estuvo asociado con las tradiciones y rituales, por entonces en relación con los dioses nórdicos. La «Piedra de Odín» fue perforada con un agujero circular, y fue utilizada por las parejas locales para prometerse cogiéndose las manos a través del hueco.En los comienzos del siglo XIX un terrateniente local e inmigrantes recién llegados a las Islas Orcadas decidieron quitar las piedras, las que habían sido la base de la gente local para el parcelamiento de sus tierras. Comenzó en diciembre de 1814 rompiendo la piedra de Odín. Esto causó indignación y fue detenido después de destruir otra piedra y haber derribado otra. La piedra caída fue erigida de nuevo en 1906 junto con algunas reconstrucciones inexactas dentro del círculo.

Otros sitios del Neolítico final

Dwarfie Stane, cámara sepulcral tallada en un gigantesco bloque de piedra.

El cairn con cámara Isbister, conocido popularmente como la «Tumba de las águilas» se encuentra en los acantilados de Ronaldsay del sur. Esta tumba de cámara estuvo en uso durante 800 años, o más, desde 3150 a. C., y tiene cinco compartimentos separados y tres cámaras laterales. 16.000 huesos humanos fueron encontrados durante las excavaciones, así como 725 huesos de aves, sobre todo de águila marina de cola blanca y más de 25 kilogramos de fragmentos de cerámica.

La tumba Dwarfie Stane en la isla de Hoy se hizo de un gran bloque único de arenisca roja con una cámara central excavada. Este estilo es muy diferente a cualquier otro sitio neolítico de las Orcadas y probablemente data de alrededor de 2500 a. C. Fue el primer monumento antiguo orcadiano que se describió por escrito, ya que aparece en el siglo XVI en la Descriptio Insularum Orchadiarum por Joannem Ben que proporcionó la explicación de su existencia como si hubiera sido construido y utilizado por los gigantes.

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