llamado Gregorio I el Iluminador consiguió, a través de una intensa campaña de evangelización, convertir al rey Tiridates III al cristianismo en la ciudad de Artaxata: un dato que no sería demasiado trascendental a nivel global si no fuera porque, con ello, otorgó el título a Armenia de ser el primer estado cristiano de la historia.
Por órdenes de este apóstol, que actualmente es venerado por la iglesia copta y ortodoxa, ese mismo año se dio inicio a la construcción -que se extendió hasta el 303 d.C.- del templo religioso de Echmiadzin, considerado el primero del mundo en ser categorizado como catedral.
En este contexto, ahora un nuevo hallazgo abre la puerta a reescribir la historia del cristianismo en el país: Arqueólogos de la Academia Nacional de Ciencias de Armenia y la Universidad de Münster han descubierto, en esa misma ciudad donde todo comenzó, los restos de una iglesia primitiva previamente desconocida.
LA IGLESIA (Y NO CATEDRAL) MÁS ANTIGUA DE ARMENIA
Antes de indagar en las características del descubrimiento, conozcamos primero la diferencia entre una catedral y una iglesia, y es que estas palabras se utilizan en ocasiones de forma indistinta pero, en realidad, no son exactamente lo mismo.
Una catedral es el edificio donde el obispo tiene su sede o cátedra, desde la que gobierna su región geográfica y administrativa ―llamada diócesis―. Y por su parte, el término iglesia se refiere a cualquier establecimiento destinado al culto de la religión cristiana. En otras palabras: una catedral es una iglesia (de hecho, la denominación completa y correcta sería "iglesia catedral"), pero una iglesia no siempre es una catedral (puede ser una basílica, por ejemplo).
Sabiendo esto, el hallazgo, que ha tenido lugar en el marco de un proyecto de excavación iniciado en 2018, no tiene ―a falta de más información― la capacidad de retirarle el título de "catedral más antigua del mundo" a Echmiadzin, aunque sí ha sido calificada por los arqueólogos como la iglesia más antigua de Armenia. Se trata de un edificio octogonal con extensiones cruciformes, una tipología que, según indica el Dr. Mkrtich H. Zardaryan de la Academia Nacional de Ciencias de Armenia, era desconocida en el país hasta la fecha pero contaba con registros en la región del Mediterráneo oriental, donde aparecieron por primera vez en el siglo IV d.C. Y precisamente de esta época datan los restos de plataformas de madera encontrados en el sitio.
Uno de los anexos de la iglesia con un podio de madera.
El edificio tiene unos 30 metros de diámetro y todo apunta a que su suelo estaba hecho de mortero y baldosas de terracota. Pero eso no es todo: también se ha encontrado mármol en el sitio, algo que indica que estaba decorado con este material importado del Mediterráneo. ¿Y a quién se dedicó la iglesia? Los investigadores todavía no lo tienen claro, y por eso han avanzado que las excavaciones continuarán hasta que se resuelva, entre otros, este misterio.
NO, EL PRIMER ESTADO OFICIALMENTE CRISTIANO NO FUE ROMA
Para añadir más emoción a esta lucha de títulos, ¿por qué Armenia es el primer país cristiano de la historia? Es habitual creer que, al albergar la Santa Sede, este reconocimiento debería pertenecer a Roma, pero la historia nos demuestra que nada más lejos de la realidad.
Como hemos mencionado anteriormente, la religión cristiana se oficializa en Armenia aproximadamente en el año 301 d.C. debido a la campaña de evangelización de Gregorio I el Iluminador. Sin embargo, en Roma el escenario era bien distinto: para esas fechas, los cristianos representaban uno de los colectivos más perseguidos del Imperio Romano.
No fue hasta el año 313 d.C. cuando Constantino el Grande, entonces emperador de Roma, firmó el Edicto de Milán, un documento queestablecía la libertad de religión en su territorio. Y eso no es todo, sino que además habría que esperar hasta el 380 d.C. para que el emperador Teodosio el Grande tomara una de las decisiones más trascendentales de la historia: convertir el cristianismo en la única religión oficial del Imperio romano.
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